Antígeno é toda molécula ou paticula capaz de iniciar uma resposta imune,a qual começa pelo reconhecimento dos linfócitos fazendo com que ocorra a produção de um anticorpo específico. Os antígenos podem ser classificados em: antígeno completo ou imunogeno- que são os antígenos capazes de suscitar uma resposta imune e o antígeno incompleto que não é capaz de suscitar uma resposta imune.
Esclarecendo melhor a diferença entre antígeno e imunógeno é necessário conhecer os mecanismos de iniciação da reação antígeno-anticorpo. O sistema imunológico tem como função básica a discriminação entre os antígenos próprios (SELF) e os antígenos não próprios (NON SELF). Isso deve ocorrer para que se evite um ataque pelo sistema imunológico dirigido a moleculas próprias ou úteis ao organismo. Somente após este reconhecimento é possível que a reação imunológica prossiga no sentido de destruir um antígeno potencialmente nocivo. Assim, o sistema imunológico reconhece os antígenos non self reagindo contra eles.
Nesta situação, o antígeno pode ser denominado imunógeno. Caso seja reconhecido como self, não haverá resposta imune efetora, e diz-se que há tolerância imunológica. Um antígeno pode ser uma bactéria ou um fragmento dela, um vírus,um fungo,um protozoário,parte de um organismo mais complexo como um parasita, ou até uma substância qualquer.
Os antígenos presentes na natureza variam em sua imunogenicidade,ou seja, podem ser imunógenos fracos ou potentes. Quando o sistema imunológico apresenta uma resposta acima da considerada normal dizemos que a pessoa apresentou uma alergia. Quando a fase de reconhecimento falha, reconhecendo como non self, um antígeno próprio do individuo fala-se em auto-imunidade ou reação auto-imune.
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